Caroline Lucretia Herschel (16 March 1750 - 9 January 1848) was a German astronomer whose most important contributions to astronomy were the discoveries of many comets, including the comet 35P / Herschel– Rigollet , which bears her name. She was the youngest sister of astronomer William Herschel, who discovered the planet Uranus, with whom she worked all her life.
She was the first woman to receive a salary as a scientist and the first woman in England to take a governmental position. She was the first woman to be awarded the Gold Medal by the Royal Astronomical Society (1828), and she was also named an honorary member of the Royal Astronomical Society (in 1835 with Mary Somerville ). He was also named Honorable Member of the Royal Irish Academy (1838). King of Prussia honoured her with the Gold Medal of Science on the occasion of her 96th birthday (1846).
Ελληνική εκδοχή
Η Caroline Lucretia Herschel (16 March 1750 – 9 January 1848) ήταν Γερμανίδα αστρονόμος, της οποίας οι σημαντικότερες συνεισφορές στην αστρονομία ήταν οι ανακαλύψεις πολλών κομητών, μεταξύ των οποίων ο περιοδικός κομήτης 35P/Herschel–Rigollet, που φέρει το όνομά της. Ήταν η νεαρότερη αδελφή του αστρονόμου William Herschel, που ανακάλυψε τον πλανήτη Ουρανό, με τον οποίο δούλεψε σε όλη της τη ζωή.
Ήταν η πρώτη γυναίκα που λάμβανε μισθό ως επιστήμων και η πρώτη γυναίκα στην Αγγλία που έλαβε κυβερνητική θέση. Ήταν η πρώτη γυναίκα που τιμήθηκε με το Χρυσό Μετάλλιο (Gold Medal) της Royal Astronomical Society (1828), και η οποία ονομάστηκε τιμώμενο μέλος (honorary member) της Royal Astronomical Society (το 1835 μαζί με την Mary Somerville). Επίσης ονομάστηκε τιμώμενο μέλος της Royal Irish Academy (1838). Ο Βασιλιάς της Πρωσίας την τίμησε με το Χρυσό Μετάλλιο για την Επιστήμη επ’ ευκαιρία των 96ων γενεθλίων της (1846).
Μετά τον θάνατο του πατέρα της, οι αδελφοί της William και Alexander της πρότειναν να πάει να τους βρει στο Bath της Αγγλίας, όπου διέμεναν, ώστε να έχει μια δοκιμαστική περίοδο ως αοιδός για τις εκκλησιαστικές εκτελέσεις του αδελφού της William. Η Caroline κατάφερε να αφήσει το Αννόβερο την 16η Αυγούστου 1772 μετά από παρέμβαση του αδελφού της στην μητέρα τους. Η Caroline δεν αναμίχθηκε στην τοπική κοινωνία, έκανε λίγους φίλους αλλά κατάφερε να ικανοποιήσει την επιθυμία της για μάθηση, σπουδάζοντας φωνητική, Αγγλικά, και αριθμητική από τον αδελφό της και μαθήματα χορού από ένα τοπικό δάσκαλο. Επίσης έμαθε να παίζει πιάνο, καθιστώμενη απαραίτητο μέλος στις μουσικές εκτελέσεις του William.
Καθώς ο William άρχισε σταδιακά να ενδιαφέρεται όλο και περισσότερο για την αστρονομία, μετασχηματιζόμενος από μουσικό σε αστρονόμο, η Caroline και πάλι υποστήριξε τις προσπάθειές του. Γράφει πικρά στο ημερολόγιό της: «Δεν έκανα τίποτα άλλο για τον αδελφό μου παρά να τον υπακούω σαν πιστό σκυλάκι». Τελικά όμως ενδιαφέρθηκε θερμά για την αστρονομία και απολάμβανε πολύ τη δουλειά της. Τα 1770, καθώς ο William μπήκε για τα καλά στην αστρονομία, ξεκίνησε να κατασκευάζει τα δικά του τηλεσκόπια από φακούς που ο ίδιος λείαινε, καθώς έβρισκε φτωχή την ποιότητα των τηλεσκοπίων του εμπορίου. Κι έτσι έγινε βαθμιαία και η Caroline σημαντικός αστρονόμος, ως αποτέλεσμα της συνεργασίας της με τον αδελφό της. Ξόδευε μάλιστα πολλές ώρες να γυαλίζει καθρέφτες και να μοντάρει τηλεσκόπια με σκοπό την μεγιστοποίηση του συλλαμβανόμενου φωτός. Επίσης έμαθε να αντιγράφει αστρονομικούς καταλόγους και άλλες δημοσιεύσεις που δανειζόταν ο William αλλά και να καταγράφει, να μειώνει διατηρώντας τα απαραίτητα και να οργανώνει τα αστρονομικά δεδομένα των παρατηρήσεων του αδελφού της, μια εργασία που απαιτούσε ταχύτητα και ακρίβεια.
Την 26η Φεβρουαρίου 1783, η Caroline έκανε την πρώτη τη ανακάλυψη: είχε βρει ένα νεφέλωμα που δεν περιλαμβανόταν στον κατάλογο Messier. Την ίδια νύχτα, ανακάλυψε ανεξάρτητα τον Messier 110 (NGC 205), δεύτερο συνοδό του Γαλαξία της Ανδρομέδας. Ο William τότε άρχισε ερευνά για νεφελώματα, αντιλαμβανόμενος ότι υπήρχαν ακόμη πολλές ανακαλύψεις να γίνουν, στρεφόμενος και πάλι για βοήθεια στην Caroline. Το καλοκαίρι του 1783, ο William τέλειωσε για την Caroline την κατασκευή ενός ειδικού τηλεσκοπίου για την παρατήρηση των κομητών. Επίσης τον Οκτώβριο του 1783, οι Herschels χρησιμοποίησαν ένα ανακλαστικό τηλεσκόπιο 20-ποδών για την αναζήτηση νεφελωμάτων. Αρχικά ο William προσπάθησε να κάνει και την παρατήρηση και την καταγραφή αντικειμένων κι έτσι στράφηκε και πάλι στην Caroline. Ο William εκφωνούσε τις παρατηρήσεις του και η Caroline κατέγραφε. Η διαδικασία αυτή δεν ήταν και τόσο απλή επειδή να χρησιμοποιεί τον κατάλογο του John Flamsteed για τον προσδιορισμό του αστέρα ποτ χρησιμοποιούσε ο William ως σημείο αναφοράς για τα νεφελώματα. Επειδή ο κατάλογος του Flamsteed ήταν οργανωμένος με βάση τους αστερισμούς, δεν ήταν και τόσο χρήσιμος στους Herschels, κι έτσι η Caroline δημιούργησε τον δικό της κατάλογο οργανωμένο με την απόσταση από τον βόρειο πόλο.
Κατά τη διάρκεια 1786–97 η Caroline ανακάλυψε 8 κομήτες, τον πρώτο την 1η Αυγούστου 1786. Είχε αναμφισβήτητη προτεραιότητα στην ανακάλυψη των 5 κομητών και επανανακάλυψε τον Κομήτη Encke το 1795. Οι 5 από τους κομήτες της δημοσιεύτηκαν στο Philosophical Transactions. Μια σειρά σελίδων με την επιγραφή ‘This is what I call the Bills and Receipts of my Comets’ περιέχει κάποια δεδομένα συνδεδεμένα με την ανακάλυψη του κάθε αντικειμένου. Ο William εκλήθη στο Windsor Castle για να επιδείξει τον κομήτη της Caroline στη βασιλική οικογένεια, αποκαλώντας ο ίδιος το φαινόμενο ‘My Sister's Comet’.
Η Caroline Herschel συχνά πιστώνεται ως η πρώτη γυναίκα που ανακάλυψε ένα κομήτη. Εν τούτοις ήταν η Maria Kirch η πρώτη που ανακάλυψε ένα κομήτη στην αρχή των 1700, αλλά συχνά παραβλέπεται επειδή στην εποχή της η ανακάλυψε είχε αποδοθεί στο σύζυγό της, Gottfried Kirch.
Η ίδια η Caroline έγραψε μια επιστολή στον Βασιλικό Αστρονόμο για να ανακοινώσει την ανακάλυψη του δεύτερου κομήτη της. Ο τρίτος κομήτης της ανακαλύφθηκε την 7η Ιανουαρίου 1790, και ο τέταρτος την 17η Απριλίου 1790. Ανακοίνωσε και τους δυο στον Sir Joseph Banks, και όλες οι ανακαλύψεις έγιναν με το τηλεσκόπιό τους του 1783. Το 1791, η Caroline άρχισε να χρησιμοποιεί το τηλεσκόπιο 9-ιντσών για την αναζήτηση κομητών και ανακάλυψε τρεις ακόμη κομήτες με αυτό. Ο 5ος κομήτης της ανακαλύφθηκε την 15η Δεκεμβρίου 1791 και ο 6ος την 7η Οκτωβρίου 1795. Δυο χρόνια αργότερα, ανακάλυψε τον όγδοο και τελευταίο κομήτη της χωρίς οπτικό βοήθημα Το 1787, της εδόθη ένας ετήσιος μισθός £50 (ισοδύναμο με £6200 του 2020) από τον Γεώργιο Γ’ για την εργασία της ως βοηθός του William. Ο διορισμός της Caroline σηματοδοτεί την πρώτη επίσημη κυβερνητική θέση στην Αγγλία, όπως και την πρώτη δημόσια μισθοδοσία γυναίκας για επιστημονικό έργο.
Οι παρατηρήσεις του William' του 1797 είχαν δείξει ότι υπήρχαν πολλές αποκλίσεις από τον αστρικό κατάλογο που είχε δημοσιευτεί από τον John Flamsteed, ο οποίος είχε δυσκολίες στη χρήση του καθώς είχε εκδοθεί σε δυο τόμους, σε ένα ενημερωμένο κατάλογο και ένα τόμο των αρχικών παρατηρήσεων και κυρίως περιείχε πολλά λάθη. Ο William συνειδητοποίησε ότι απαιτείτο μια διασταύρωση στοιχείων για την εύρεση των διαφορών, αλλά ήταν απρόθυμος να αφιερώσει χρόνο σε κάτι τέτοιο εις βάρος των τρεχουσών αστρονομικών του δραστηριοτήτων. Όπως πάντα στράφηκε στην Caroline, η οποία ανέλαβε το όλο εγχείρημα, που της πήρε τελικά 20 μήνες. Ο κατάλογος που προέκυψε, Catalogue of Stars, Taken from Mr. Flamsteed's Observations Contained in the Second Volume of the Historia Coelestis, and Not Inserted in the British Catalogue, εκδόθηκε από την Royal Society το 1798 και περιείχε ένα ευρετήριο κάθε παρατήρηση αστέρα που είχε κάνει ο Flamsteed, μια λίστα λαθών (list of errata), και μια νέα λίστα περισσοτέρων των 560 αστέρων που δεν είχαν περιληφθεί στον αρχικό.
Ο γάμος του William οδήγησε την Caroline σε μεγαλύτερη ανεξαρτησία από τον αδελφό της. Η Caroline έκανε πλέον πολλές ανακαλύψεις ανεξάρτητα από τον William και συνέχισε να εργάζεται μόνη της σε πολλά αστρονομικά projects, που ανύψωναν όλο και περισσότερο τη φήμη της.
Το 1802, η Royal Society εξέδωσε τον κατάλογο της Caroline στο Philosophical Transactions of the Royal Society A υπό το όνομα του William. Ο κατάλογος περιελάμβανε 500 νέα νεφελώματα και συσσωματώματα (clusters) μαζί με τα ήδη γνωστά 2,000. Προς το τέλος της ζωής της, οργάνωσε 2,500 νεφελώματα και συσσωματώματα αστέρων σε ζώνες παρόμοιων πολικών αποστάσεων (polar distances), έτσι ώστε να μπορεί να τα επανεξετάσει συστηματικά ο ανιψιός της John Herschel. Αυτός ο κατάλογος διευρύνθηκε και μετονομάστηκε στο New General Catalogue. Πολλά μη αστρικά αντικείμενα προσδιορίζονται ακόμη από τον λεγόμενο NGC number.
Μετά τον θάνατο του αδελφού της το 1822, η Caroline επέστρεψε στο Αννόβερο, συνεχίζοντας τις αστρονομικές μελέτες της για επιβεβαίωση των ευρημάτων του William και παράγοντας ένα κατάλογο νεφελωμάτων για υποστήριξη του ανιψιού της John Herschel στη δουλειά του. Το 1828 η Royal Astronomical Society την τίμησε με το Χρυσό Μετάλλιο, μια διάκριση που ξαναπήρε γυναίκα μόλις το 1996, η Vera Rubin. Με τον θάνατο του William, ο ανιψιός της John Herschel, ανέλαβε παρατηρήσεις στο Slough. Η Caroline ήταν αυτή που τον εισήγαγε στην αστρονομία, δείχνοντας του τους αστερισμούς στον Flamsteed's Atlas. Η Caroline πρόσθεσε την τελευταία της καταγραφή στο βιβλίο των παρατηρήσεών της την 31η Ιανουαρίου 1824 σχετικά με τον Μεγάλο Κομήτη του 1832, που είχε ήδη ανακαλύψει την 29η Δεκεμβρίου 1823.
Κατά το λυκόφως της ζωής της, η Caroline παρέμεινε φυσικά ενεργή και υγιής κοινωνικοποιούμενη με επιφανείς επιστήμονες. Η κοπέλα που είχε περάσει στα 10 της ένα τύφο που σταμάτησε την ανάπτυξή της, μένοντας σε ύψος 1.30. έφτασε με άκρα υγεία στα 99. Πέρασε τα τελευταία της χρόνια γράφοντας τις αναμνήσεις της και παραπονούμενη για τους περιορισμούς του σώματός της στην ηλικία της, που δεν την άφηναν να κάνει νέες παρατηρήσεις.
